Pitcher-planten findes på det tropiske Borneo, hvor den lever i forholdsvis ufrugtbar jord. Den kødædende plante har derfor udviklet en helt speciel strategi: Den fanger insekter for at forbedre sit næringsindtag. Livretten er myrer, som den tiltrækker med sød nektar.
-Duften af nektar tiltrækker myrerne som ren magi, forklarer biolog Ulrike Bauer fra University of Bristol og forklarer videre, at når kanten af kanden er våd på grund af regn eller høj fugtighed, glider myrerne ned i kanden, hvor de lander i en sur opløsning og fordøjes af planten.
Det store spørgsmål
Imidlertid har biologer længe spekuleret over, hvorfor kanten af pitcher-planten ikke konstant er våd. På solrige dage er fælden tør og overhovedet ikke glat. Her kan myrerne uden risiko besøge planten og høste nektar uden fare for at glide ned og blive fanget.
I en undersøgelse opdagede Ulrike Bauer, at planterne kan drage fordel af myrejagten, selv om fælderne ikke altid er aktive. Dette skyldes den måde, som myrekolonien er organiseret på.
Der er altid en gruppe spejdermyrer, der går i forvejen og søger efter nye fødekilder. Når disse kilder er fundet, markerer spejdermyrerne stedet og går tilbage til kolonien.
-Her henter de alle arbejdermyrerne til den nyligt fundne nektarkilde, forklarer biologen.
Pitcher-planten har tilpasset sig denne adfærd. I de tørre timer af dagen kan spejdermyrerne udforske fødekilden, og når luftfugtigheden senere på dagen stiger, bliver fælderne aktive – og så er kolonnen af arbejdermyrer allerede dannet, hvilket betyder et rigeligt udbytte til planten.
Men hvorfor bliver myrerne så ved med at besøge planten?
Via et forskningsprojekt ønskede Ulrike Bauer at bevise dette symbiotiske forhold mellem den kødædende plante og myrekolonien.
Den industrielle vægt
Til dette formål udviklede hun en forsøgsopstilling, hvor myrekolonien skal krydse en bro for at nå pitcher-planten. Halvdelen af broens spændvidde har et integreret ultrakompakt WMC-vejemodul fra Mettler-Toledo, der automatisk registrerer vægten af myrerne, når de krydser broen – både ud til planten og hjem igen med den indsamlede nektar.
Dette gør det muligt at måle nøjagtigt, hvor meget nektar kolonien høster.
En myre vejer et sted mellem tre og 10 milligram og kan bære op til et milligram nektar, hvorfor det er nødvendigt med et utroligt følsomt vejemodul, der kan detektere selv helt små udsving. WMC-modulet fra Mettler-Toledo er velegnet til dette med sin unikke kombination af ekstrem høj præcision og lille størrelse.
Forskningsprojektet er stadig i gang.
Læs hele artiklen i Teknisk Nyt #1/2017.
