PC-baseret styringsteknologi fra Beckhoff har eksisteret siden 1986 – med andre ord i nu 35 år – og TwinCAT-automationspakken siden 1996 – allerede et kvart århundrede. TwinCAT står for The Windows Control and Automation Technology. Brugeren drager ikke kun fordel af softwarens høje funktionalitet, men især af dens modulære udvidelsesmuligheder, der strækker sig til understøttelse af innovationsfaktorer såsom machine vision og kunstig intelligens.
I 1996 blev den første softwaregeneration TwinCAT 2 introduceret. Denne version er stadig tilgængelig og bliver ved med at blive vedligeholdt, hvilket er et bevis på kontinuitet og kompatibilitet. Windows fungerede som operativsystemet, og PLC-programmeringen blev tilpasset til at opfylde kravene i IEC 61131-3-standarden. Det var nu muligt at implementere et kontrolsystem på en ”almindelig” pc med et standardstyresystem.
En anden milepæl var beslutningen om at tilpasse TwinCAT-programmeringsmiljøet til det fremherskende IT-programmeringsmiljø. Microsoft Visual Studio bruges til alle større it-softwareudviklinger, og Beckhoff brugte også dette værktøj til at udvikle TwinCAT 2-software. Så hvorfor ikke også udvikle PLC-softwareapplikationer med Visual Studio? Den tilsvarende TwinCAT 3-softwaregeneration blev introduceret i 2010 og leveret til kunder fra 2011 og frem – hvilket giver endnu et 10-års jubilæum og endnu en track record.
Integrationen af TwinCAT-værktøjerne i Visual Studio skabte et helt nyt ingeniørmiljø. Med yderligere ”programmeringssprog” såsom C/C++ og MATLAB/Simulink som blev tilgængelige, åbnede der sig yderligere muligheder for mere effektivt at generere kode til maskiner og systemer. Dette var igen en dristig og korrekt virksomhedsbeslutning.
Ud over programmering tilbyder TwinCAT et I/O-konfigurationsinterface til forskellige feltbussystemer – først og fremmest EtherCAT. Motion applikationer fra simple PTP-bevægelser til sofistikeret CNC og robotteknologi er lige så meget en del af den igangværende udvikling ligesom sikkerhedsfunktioner, vision og machine learning. Med Industri 4.0 og Internet of Things (IoT) blev det hurtigt klart, at skyen, der længe har været kendt inden for IT, også ville blive vigtigt på automationsmarkedet. Beckhoff præsenterede derfor allerede i 2015 løsninger til IoT og cloud-forbindelse.
